Был образован в 1913 году как Студенческая драматическая студия, руководил которой Евгений Вахтангов. Официальная история театра началась 13 ноября 1921 года – в день премьеры спектакля Евгения Вахтангова «Чудо святого Антония» в здании на Арбате, 26.
В 1922 году вахтанговцы сыграли премьеру «Принцессы Турандот», ставшей визитной карточкой на долгие годы.
В разное время театром руководили легендарные режиссёры и актёры: Рубен Симонов, Евгений Симонов, Михаил Ульянов. С 2007 по 2022 год художественным руководителем был Римас Туминас.
В настоящее время репертуар насчитывает более 50 спектаклей, среди которых: «Война и мир», «Евгений Онегин», «Дядя Ваня», «Бег», «Король Лир», «Мадемуазель Нитуш», «Царь Эдип».